Gérard Éthier a étudié aux universités de Montréal et d'Alberta en administration scolaire; il s'est par la suite perfectionné à l'Ontario Institute for Studies in Education de l'Université de Toronto. Depuis 25 ans, il agit dans le milieu universitaire, à l'Université de Montréal dans un premier temps, puis à l'École nationale d'administration publique où il enseigne le management aux gestionnaires des institutions publiques.