Les cycles d’apprentissage pluriannuels sont à l’ordre du jour dans de nombreux systèmes éducatifs. L’idée de base est simple : substituer aux étapes annuelles de progression des étapes d’au moins deux ans, et dans certains pays de trois ou quatre ans; fixer des objectifs d’apprentissage à chaque cycle et confier aux enseignants le soin de structurer et de piloter les parcours de formation, comme ils le font aujourd’hui durant l’année scolaire.

Pourquoi remanier et, dans certains cas, bouleverser l’organisation du travail scolaire ? Pour rendre l’école plus juste et efficace, pour mieux lutter contre l’échec scolaire et les inégalités ? Pour donner à la pédagogie différenciée les espaces-temps qu’elle mérite ?

L’auteur se propose d’expliciter les fondements pédagogiques de cette innovation structurelle. Les cycles d’apprentissage rendent certaines pratiques possibles, mais leurs effets dépendront, en fin de compte, de la façon dont ils seront habités. D’abord au moment de les concevoir : objectifs bien définis et modèles réalistes d’organisation du travail. Ensuite au moment de soutenir leur mise en oeuvre : formation, accompagnement, outils d’évaluation, dispositifs didactiques, coopération entre enseignants responsables du même cycle.

Loin d’être une simple réforme de structure, l’introduction de cycles d’apprentissage pluriannuels participe pleinement, non seulement à la lutte contre les inégalités, mais aussi à l’évolution des finalités du système éducatif et des méthodes de formation. Les réformes curriculaires en cours privilégient en effet des objectifs de haut niveau et s’orientent vers des compétences. La création de cycles ne peut que favoriser la mise en oeuvre de tels programmes et le développement des démarches constructivistes qu’ils appellent.