Dans cet ouvrage, les auteurs mettent l'accent sur l'approche « horizontale » typique du développement local qui réunit, sur la base d'un territoire partagé, des personnes, des groupes et des organisations. Ce « local » résulte de projets qui désignent des termes comme partenariat (la mise en commun des ressources et des informations), réseautage (l'établissement de canaux de circulation) ou concertation (l'harmonisation des tactiques et stratégies). En permettant des alliances, en rendant disponibles certains moyens, en mobilisant certains imaginaires, chaque échelle (quartier, ville, sous-région, région) offre des possibilités et établit des limites qui favorisent certains acteurs et en marginalisent d'autres. Il s'agit donc d'une question politique bien plus que d'un simple problème d'allocation des ressources, ce qui soulève la question de la démocratie.