Cet ouvrage décrit le rôle joué par les sports et les jeux dans diverses sociétés et civilisations jusqu'au milieu du XIX^e siècle, alors que l'organisation du loisir a entraîné des activités sportives de masse. Pour mettre en valeur les données majeures qui sont à l'origine de cette vie sportive contemporaine, les auteurs utilisent une approche multidisciplinaire faisant appel à l'histoire, à l'anthropologie, à l'histoire de l'art, à l'archéologie et aux Classiques.