Drogue, crime, abus et négligence, décrochage scolaire, suicide, itinérance, troubles mentaux, exclusion sont aujourd'hui au coeur de l'actualité. Pour comprendre ces nouvelles problématiques et clarifier la notion de problème social, une soixantaine d'experts, professeurs, chercheurs et intervenants issus de domaines aussi variés que la criminologie, l'histoire, la philosophie, l'anthropologie, la médecine, le nursing, la science politique, la psychologie, la sociologie et le travail social, analysent les rapports entre l'État, les mouvements sociaux et les organismes communautaires ainsi que le rôle des mécanismes institutionnels et des idéologies professionnelles dans la définition et la gestion des problèmes sociaux.

Dans le premier tome, ils examinent les cadres théoriques d'interprétation des problèmes sociaux et présentent les principaux outils méthodologiques d'analyse qualitative et quantitative de ces problèmes. Dans le second, ils étudient, par l'entremise d'études de cas, la dynamique interne des problèmes sociaux (mères adolescentes, familles recomposées, mauvais traitements psychologiques envers les enfants, désengagement paternel, intégration des jeunes migrants en milieu urbain, homosexualité, violence en milieu scolaire, judiciarisation des personnes souffrant de troubles mentaux, précarité d'emploi, équité salariale, employabilité des assistés sociaux, vieillissement et retraite, travail social et TIC) pour ensuite scruter les diverses formes d'intervention qu'elles soient sociale (bénévoles ou professionnels), institutionnelle ou législative (développement et santé des jeunes enfants, travail de rue, pauvreté des enfants, réalités interculturelles, organismes communautaires, mouvements sociaux, intervention policière, désastres naturels, solidarité bénévole, prévention du suicide, schizophrénie, réinsertion sociale).