L'idée maîtresse de cet ouvrage est que l'ensemble des comportements individuels ainsi que les multiples aspects de l'expérience subjective, les sensations physiques, les émotions, les pensées, les rêves, etc., peuvent être interprétés comme étant au service de la survie de l'individu, et que ces comportements et expériences sont aussi assujettis au maintien et au développement de leurs propres conditions de survie. Éclectique par ses emprunts et fonctionnaliste dans ses explications, le modèle de la personne qui y est présenté réunit des notions issues de différents courants et écoles de pensée.

En pratique, il propose une certaine valorisation de l'inconfort, car l'inconfort ressenti - lorsque la personne s'éloigne de son niveau habituel de bien-être ou de mal-être - peut indiquer une occasion de développement de ses manières d'être habituelles. Ce modèle permet aussi de donner un sens aux comportements parfois étranges et paradoxaux de la personne. Il conduit, par exemple, à penser qu'une personne tendue cherchera à maintenir sa tension, car se détendre vraiment pourrait constituer un risque pour la survie de ses manières habituelles de chercher à se détendre.

Un ouvrage propre à son époque. À la manière de la psychanalyse qui répondait à un certain esprit victorien, comme le béhaviorisme qui correspond à une époque où bien des dimensions de la vie humaine étaient occultées, comme l'humanisme qui reflète l'esprit des années 1960 où tout était possible, peut-être cet ouvrage reflète-t-il, en cette ère de mondialisation et de fin des grandes idéologies, l'esprit d'un temps où chacun cherche à assurer ses conditions de survie.